谷歌气球重大进展：信号覆盖西非只要8个基站

公司大胆的上网气球计划（ProjectLoon），引发全球关注，谷歌将利用高空中的氦气球阵列，面向发展中国家的人口提供互联网接入服务。近日谷歌高管对彭博社披露了这一项目的最新进展，其中气球之间可以进行接力性质的通信，从而拉大气球和地面移动基站之间的距离。这位高管也透露，上网气球最早将会在2016年商用。

在本周举行的谷歌2015年I/O开发大会上，谷歌对外介绍了安卓操作系统的最新更新升级，介绍了将智能手机转变为虚拟现实工具的新手段，另外通过“安卓支付”加强了智能手机支付领域的“攻势”。

不过，谷歌在大会上却没有对另外一个引人关注的项目——“上网气球”花费时间进行介绍。利用这一计划，谷歌希望利用高空气球，对于地面通信基础设施不发达的全球发展中国家，提供互联网通信服务。

2001年，上网气球项目诞生于谷歌公司的“X实验室”部门。除了气球之外，谷歌还有其他的高空互联网接入计划，比如利用太阳能驱动的无人飞机让地面人口上网。5月1日，谷歌进行测试的一架上网无人飞机坠毁在了地面。（值得一提的是，Facebook也有自己的高空无人机互联网接入计划）

在2013年，谷歌的上网气球已经能在高空中停留5天时间，而谷歌一次只能让少数几个气球升空。每次发射一个气球，需要十几个员工参与。显然，这样的水平无法让对谷歌上网气球寄予厚望的谷歌两位创始人和董事长施密特满意。

不过在过去的两年中，上网气球计划又取得了不错的进展。近日，负责上网气球项目的谷歌副总裁麦克·卡西迪（MikeCassidy）向媒体介绍了该项目取得的两个重大进展，如果一切顺利，上网气球将会在2016年就投入商用。

卡西迪介绍的第一个重大进展，是大大提高了气球发射的效率。谷歌团队已经研发出一个“自动气球发射器”，高15米，呈现立方体形状。

在谷歌内部，这一自动发射器也被称为“鸟屋”（BirdHouse），因为每一个代次的上网气球都根据一种鸟来命名。比如过去的型号曾被命名为“猎鹰”或“鹩哥”，目前的气球型号被命名为“夜鹰”。