自从四年前退役全部航天飞机以来,美国的宇航员一直在靠着俄罗斯的联盟号(Soyuz)宇宙飞船往来地面和国际空间站,价格也够贵:7000 万美元一个座位。
这种寄人篱下的日子对美国人来说显然不会是长久之计,今年 8 月在国会削减 NASA 预算时,NASA 负责人 Charles Bolden 就曾在《连线》杂志公开抱怨:“别让我们老是搭俄罗斯人的便车!”
载人航天也“外包”
不过,NASA 并不打算自己造飞船,他们的意思很明确,正在研发中的猎户座号(Orion)新一代宇宙飞船是给深空探索用的。至于把宇航员送到近地轨道上的国际空间站这件事,NASA计划完全“外包”给商业公司来做。
▲波音的星际线飞船与国际空间站对接的概念图,图片来自:NASA
上周,NASA 宣布将给波音公司第二份载人航天飞行发射的订单;至此,NASA已经向商业公司预定了三次载人发射:
• 今年5月NASA向波音还在研发中的“星际线”(Starliner)飞船预定了第一份合同;
• 上个月 SpaceX公司的“龙”(Dragon)飞船也拿到一张 NASA的载人发射订单,当然用的是正在改进的载人版“龙”飞船。
这些订单的具体发射日期还没定,而且飞船正在研发、改进过程中,因此价格暂时没法估测。
▲SpaceX下一代载人“龙”飞船,图片来自:SpaceX
不过,根据 NASA 的计划,最早 2017 年下半年,美国宇航员就将重新乘坐美国制造的飞船前往太空。
而根据 NASA 的商业载人项目(Commercial Crew Program),他们将在两三年内预定至少四架次的载人飞船“航班”,因此 NASA 手中至少还有一份发射订单还没确定下家,但 NASA的手头显然并不缺选项。
NASA在靠哪些公司重返太空?
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