宇宙可能被这四种终结

即使完全空的空间也包含能量。量子力学描述了即使在完全空洞的真空里，仍存在少数能量。但这可能存在其他类型的保留有少数能量的真空。如果这是真的，那么整个宇宙就像一杯超冷却的水，它只能持续到低能量真空“泡沫”出现之前。幸运的是，目前尚未有任何我们已知的这类泡沫。不幸的是，量子力学描述了如果低能量真空是可能的，那么这样的真空泡沫可能不可避免的会出现在宇宙某处。当这发生时，就像冰-9一样，新的真空将改变周围的旧真空，泡沫将以接近光速的速度膨胀，我们将无法预测它的到来。

图中幽灵般的暗能量会摧毁一切。在泡沫里，事情可能完全不同，也不是非常不宜居。基本粒子，例如电子和夸克的特性可能完全不相同，这将改写化学规则，甚至阻止原子的形成。人类、行星甚至恒星本身可能在大改变（Big Change）中被摧毁。在1980年的一篇文章里，物理学家悉尼·科尔曼(Sidney Coleman)和弗兰克·卢西亚(Frank de Luccia)将它称为“终极生态灾难”。雪上加霜的是，在大改变后暗能量的表现形式可能将变得有所不同。它并不会驱动宇宙加速膨胀，而是拖拽宇宙不断自我坍塌，最终迎来“大收缩”。

图中大撕裂始于撕裂星系。此外，还存在第四种可能性，在这种情形里暗能量仍然居于中心位置。不过这一理论是高度揣测性的，且可能性非常低，但也不能将其完全排除。暗能量可能比我们目前预想的更加强大，它甚至可以凭借一己之力终结宇宙，而根本不需要经过什么大改变、大冻结或是大收缩。暗能量具有一种非常奇特的性质。随着宇宙膨胀，它的密度保持恒定。这意味着随着时间推移，宇宙将产生越来越多的暗能量，从而保证不断膨胀的宇宙的密度维持恒定。这种情况非常罕见，但它并未打破任何物理学定律。然而情况还可以变得更加诡异：如果暗能量的密度随着宇宙的膨胀而增加，情况将会如何？换句话说，如果宇宙里暗能量数量的增加速度超过宇宙的膨胀速度，那将会如何？这个问题是由美国新罕布什尔州达特茅斯学院的罗伯特·查得威尔(Robert Caldwell)提出的。他将其称为“幽灵暗能量”，它将导致宇宙走向一条诡异的命运之路。