美私企打造迷你航天飞机，拿下NASA至少6次货运合同

美国航天局14日宣布，轨道ATK公司、内华达山公司和太空探索技术公司赢得第二轮国际空间站商业货运任务合同。

美国航天局说，每家公司都将执行至少6次货运任务，时间从2019年晚些时候开始，至空间站运行最后一年2024年结束。该机构没有透露具体合同细节，但表示全部合同总金额最多140亿美元。

▲2015年“追梦者”航天飞机在地面完成TPS敷设，准备进行新一轮空投测试

这3家公司中，轨道ATK公司与太空探索技术公司是“老面孔”，承包了第一轮空间站商业货运任务，但分别在2014年底与去年夏天各有一次发射失败。轨道ATK公司总裁汤普森在入选后发表声明说：“我们感谢美国航天局对我们提供可靠、实惠的商业货物运输服务能力的持续信任。”

内华达山公司是唯一的“新面孔”。与轨道ATK公司与太空探索技术公司使用传统的飞船执行任务不同，内华达山公司将使用“追梦者”空天飞机运货，这种航天器利用火箭垂直发射升空，像飞机那样水平着陆，被称为小型航天飞机。

美国航天飞机因发射成本高昂而于2011年退役。但内华达山公司太空系统部副总裁马克·西兰杰洛在一份声明中说，“追梦者”是空间站货运方式中一种“安全、可靠、实惠的”选择，“在短短几年时间内，全世界将会再次见到美国发射有翼航天器，以及它从太空返回降落到跑道上”。

▲“追梦者”航天飞机可载7名宇航员进入太空

美国航天局坦言，之所以在第二轮合同中增加内华达山公司，是为了提供更多发射选择，减少为空间站提供物资的风险，从而最大化地利用空间站作为在轨实验室的能力。

美国航天局局长博尔登当天表示，美国总统奥巴马2010年提出发展商业化航天，以让人们更容易进入太空。今天有超过1000家美国公司参与美国航天局的商业航天活动，美国航天局约80%的活动交由其在美国工业界的伙伴与美国学术机构完成。