NASA研制“化学笔记本电脑”：地外生命查找器

如果你想寻找另一个世界的生命迹象，你可能要携带一些小的随身物品。这成为美国国家航空航天局(NASA)喷气推进实验室(JPL)发明化学笔记本电脑的指导思想，它是一种缩小版的实验室，能分析与生命有关的样本。JPL实验室博士后杰西卡·克里莫表示：“如果这个仪器被送上太空，将成为这类检测设备中最敏感的一款，也将成为第一款可同时寻找氨基酸和脂肪酸的仪器。”

研究人员希望化学笔记本电脑能像《星际迷航》中的首次科学分析仪(Tricorder)那样，有一天能被发送到另一个行星如火星或木卫二上。它大约是普通笔记本电脑的大小，但是更厚一些，因为里面装配了一些化学分析组件。它与Tricorder的不同之处在于，需要摄取样本并对其进行分析。

JPL技术员福尔南达·莫拉与项目首席皮特·威利斯共同开发了这个仪器。莫拉说：“它是一款可以因执行不同检测任务而重新编程的化学分析仪。比如，它能像普通电脑笔记本那样，用不同的程序来检测氨基酸和脂肪酸。”

氨基酸是构成蛋白质的组件，而脂肪酸是细胞膜的重要组成部分，它们都是生命不可缺少的非生命来源，而化学笔记本电脑或许能告诉你它们的区别。

用它寻找什么？

氨基酸以两种类型出现，左手型和右手型。正如人的左右手一样，这些氨基酸互为镜像，但是包含着同样的成分。地球上的生命只用到了左手氨基酸，因为在生命历史的早期就成为标准了。一些科学家假设，在其他世界中的生命可能会用到右手型氨基酸。

克里莫说，如果测试发现了左手型和右手型的氨基酸混合物，就可以断定，这个样本并非生命的起源。但是一旦发现了左手型或者右手型氨基酸，可以成为迄今为止其他星球存在生命的证据。

对氨基酸的分析非常具有挑战性，因为左手型或者右手型的氨基酸版本在大小和电荷上都是等量的。更有挑战性的是，发明一种方法在单项分析中查找所有的氨基酸。