钚-238的生产主要来自冷战时期,在核武器的制造过程中能够获得钚-238,目前库存不多
据国外媒体报道,美国宇航局深空任务的探测器群多数使用了核电池,即放射性同位素热电发生器,该装置能够为探测器提供足够的电力供应,持续时间可长达十多年以上。美国宇航局的旅行者探测器就使用了的核电池供能,从1977年开始一直与地球保持联系,目前2艘旅行者号已经位于太阳系边缘附近。可以预见,放射性同位素热电发生器是深空探索的基本保障,但美国宇航局正在面临核电池供不应求的问题,如果供货得不到落实,那么今后几年的深空任务都会受到影响。
放射性同位素热电发射器以钚-238为核燃料,这是制造核武器过程中的副产品,美国宇航局当前的钚-238存储量为77磅,其中大约有37磅的纯度足够高,能够满足深空飞行的需要,一旦这些燃料用完,那么深空任务就会受到严重影响。钚-238的生产主要来自冷战时期,在核武器的制造过程中能够获得钚-238,不过受到核不扩散条约的影响,核武器的生产显然也没有冷战时期那般热火朝天。
美国宇航局的卡西尼探测器、好奇号和新视野号都使用了放射性同位素热电发生器,这是长时间深空飞行的保证。面对核燃料匮乏的问题,美国宇航局确实还开发了另一种核电池,可节省钚-238的使用量。对此,美国宇航局发言人德维恩-布朗称由于核电池供货存在问题,新视野号探测器之后的深空任务被暂时搁置,目前剩下三块核电池中已经确定为2020年火星车任务提供一块,另外两块核电池的使用就变得更加慎重。
由于核燃料在深空飞行中具有巨大的作用,多数深空任务会选择使用这种能源形式。当探测器距离太阳较远时,太阳能电池板所能提供的电力会出现不足的情况,核电池成了最理想的选择。未来美国宇航局还将启动多个地外天体表面探索计划,比如木卫二海洋下的无人深潜机器人也需要核动力,面对为数不多的核燃料,美国宇航局该如何应对呢,我们拭目以待。
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