NASA要打造太空“奶妈”：给卫星加燃料

围绕地球轨道运行的太空垃圾已经越来越多，而且地球垃圾的问题已经困扰了我们近58年。其中许多垃圾都是卫星产生的，这些卫星由于燃料耗尽最终不可避免的成为了太空垃圾。然而由于成本及牵扯内容太过复杂，目前来说为卫星再次添加燃料是无法实现的。但是美国宇航局目前将对这一技术进行挑战，它将设计出一种无人飞船为卫星进行燃料补充。

这种无人飞船被称作Restore-L，美国宇航局的计划是在2020年代中期使其投入使用，并且能够为卫星提供服务和补充燃料，即使是那些设计并不能够与Restore-L飞船进行对接的卫星也能够享受到服务。这意味着目前的卫星都能够延长自己的工作寿命。

目前美国地质调查局的陆地7号资源卫星已经成为它的第一位客户。这颗卫星的主要目的是捕获地球图片，这样就能够让我们获得连续的数据记录。它每天能够捕获和传输多达532张照片，如果Restore-L飞船的计划能够在2020年代实现，陆地7号资源卫星的工作周期就会远超过最初的设计。

然而Restore-L的能力并不仅仅是补充燃料，它将装配一条灵巧的机械手臂，这就意味着它能够在必要的时候执行修理甚至是收集残骸的工作。在Restore-L飞船项目已经确定之后，新的卫星设计时将考虑两者的兼容性。这就意味着卫星将搭配简易的升级装备，简单的燃料补充系统并能够明显降低成本。

Restore-L飞船一旦得到运行，发射卫星相关的成本应当会明显降低。那意味着你发射卫星时不必在运输沉重的燃料，也不需要第一天起就携带所有的设备，你可以稍后通过Restore-L飞船运输过去。未来的某一天我们甚至有可能让一个巨大的燃料罐在地球轨道中运行，这样Restore-L飞船就能够在进行下一次燃料补给任务时到这里加满燃料。